Capítulo IX: Un juramento terrible

El pequeño grupo, guiado por el africano, que conocía al dedillo todos los pasos del bosque, avanzaba rápidamente para llegar cuanto antes a la orilla del golfo y hacerse a la mar antes de que despuntara el alba.

Todos estaban inquietos por la nave que debía patrullar la entrada del lago, pues habían sabido por el prisionero que el gobernador de Maracaibo había enviado mensajeros a Gibraltar para pedir ayuda al almirante Toledo.

Temían que las naves de este, que formaban una verdadera escuadra, formidablemente armada y tripulada por varios centenares de valientes marineros, en su mayoría vizcaínos, ya hubieran atravesado el lago para lanzarse sobre la Folgore y destruirla.

El Corsario no hablaba, pero dejaba traslucir su inquietud. De vez en cuando hacía una señal a sus compañeros para que se detuvieran y aguzaba el oído, temiendo escuchar alguna detonación lejana; luego aceleraba todavía más la marcha, que ya era rapidísima, hasta casi echarse a correr.

Otras veces, en cambio, hacía gestos de impaciencia, especialmente cuando se encontraba de pronto ante algún gigante del bosque, caído por su decrepitud o derribado por un rayo, o ante algún estanque de agua estancada, obstáculos que obligaban a los filibusteros a dar rodeos, perdiendo un tiempo que para ellos se había vuelto demasiado precioso.

Afortunadamente, el africano conocía la espesura y los hacía tomar atajos y senderos estrechos que les permitían avanzar con mayor rapidez y ganar terreno.

A las dos de la madrugada, Carmaux, que caminaba delante del negro, oyó un fragor lejano que indicaba la proximidad del mar. Su agudo oído había percibido el ruido de las olas al romper contra los manglares de la playa.

—Si todo sale bien, dentro de una hora estaremos a bordo de nuestra nave, señor —dijo al Corsario Negro, que acababa de alcanzarlo.

Este hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no respondió.

Carmaux no se había equivocado. El romper de las olas se oía cada vez con mayor claridad, y también se escuchaban de vez en cuando los estridentes gritos de las barnaclas, una especie de gansos salvajes muy madrugadores, de espalda moteada de negro y cabeza blanca, que chapoteaban cerca de la orilla del golfo.

El Corsario hizo una señal para que aceleraran la marcha unos minutos más y, poco después, llegaron a una playa baja, cubierta de manglares y que se extendía hasta donde alcanzaba la vista hacia el norte y el sur, formando curvas caprichosas.

Como el cielo estaba cubierto por la niebla que se levantaba de los inmensos pantanos que bordeaban el lago, la oscuridad era profunda; pero el mar aparecía interrumpido aquí y allá por líneas de fuego que se cruzaban en todas direcciones.

Parecía que las crestas de las olas lanzaban chispas, y la espuma que se extendía por la playa en forma de franja estaba salpicada de magníficos destellos fosforescentes. A veces, amplias extensiones de mar, negras poco antes como la tinta, se iluminaban de pronto, como si se hubiera encendido en el fondo del mar una lámpara eléctrica de gran potencia.

—¡La fosforescencia! —exclamó Wan Stiller.

—¡Que se la lleve el diablo! —dijo Carmaux—. Se diría que los peces se han aliado con los españoles para impedirnos hacernos a la mar.

—No —respondió Wan Stiller con voz misteriosa, señalando el cadáver que llevaba el negro—. Las olas se iluminan para recibir al Corsario Rojo.

—Es verdad —murmuró Carmaux.

Mientras tanto, el Corsario Negro contemplaba el mar, dirigiendo la mirada hacia la lejanía. Antes de embarcarse, quería asegurarse de si la escuadra del almirante Toledo navegaba por las aguas del lago.

Al no divisar nada, miró hacia el norte y, sobre el mar resplandeciente, distinguió una gran mancha negra que destacaba claramente entre la fosforescencia.

—La Folgore está allí —dijo—. Buscad el bote y hagámonos a la mar.

Carmaux y Wan Stiller trataron de orientarse lo mejor que pudieron, pues no sabían en qué punto de la playa se encontraban. Luego se alejaron apresuradamente, avanzando por la costa hacia el norte y mirando con atención entre los manglares, que bañaban sus raíces y sus hojas amarillentas en las olas luminosas.

Después de recorrer un kilómetro, consiguieron descubrir el bote, que la marea baja había dejado entre las plantas. Se embarcaron rápidamente y lo empujaron hacia el lugar donde los esperaban el capitán y el negro.

Colocaron el cadáver, envuelto en el manto negro, entre los dos bancos, ocultándole el rostro; luego se hicieron a la mar, remando vigorosamente.

El negro estaba sentado en la proa, sosteniendo entre las rodillas el fusil del prisionero español, mientras el Corsario se había sentado en la popa, frente al cadáver del ahorcado.

Había vuelto a sumirse en su sombría melancolía. Con la cabeza apretada entre las manos y los codos apoyados sobre las rodillas, no apartaba ni un instante los ojos del cadáver, cuyas formas se dibujaban bajo el paño fúnebre.

Absorto en sus tristes pensamientos, parecía haberlo olvidado todo: a sus compañeros, a su nave, que destacaba cada vez más sobre el mar centelleante como un enorme cetáceo flotando sobre una superficie de oro fundido, y a la escuadra del almirante Toledo. Se había quedado tan inmóvil que parecía que ni siquiera respiraba.

Mientras tanto, el bote se deslizaba rápidamente sobre las olas, alejándose cada vez más de la playa. El agua resplandecía a su alrededor y los remos levantaban salpicaduras de espuma iridiscente que a veces parecían auténticas lluvias de chispas.

Bajo las olas, extraños moluscos se balanceaban en gran número, jugueteando en medio de aquella orgía de luz. Aparecían las grandes medusas; las palegias, semejantes a globos luminosos que danzaban al soplo de la brisa nocturna; las graciosas meliteas, que irradiaban destellos de lava ardiente y cuyas extrañas prolongaciones tenían forma de cruces de Malta; las acalephas, centelleantes como si estuvieran incrustadas de verdaderos diamantes; las elegantes veléelas, que desprendían de una especie de costra destellos de una luz azul de infinita suavidad, y grupos de beroes, de cuerpo redondo y erizado de aguijones que irradiaban reflejos verdosos.

Peces de todas las especies aparecían y desaparecían, dejando tras de sí estelas luminosas, y pólipos de todas las formas se cruzaban en todas direcciones, mezclando sus luces multicolores. Mientras tanto, en la superficie nadaban grandes manatíes, todavía muy numerosos en aquellos tiempos, que levantaban, con sus largas colas y sus aletas en forma de brazos, olas resplandecientes.

El bote, impulsado hacia delante por los vigorosos brazos de los dos filibusteros, avanzaba velozmente sobre aquellas aguas llameantes, haciendo saltar hacia lo alto, con cada golpe de remo, miríadas de puntos luminosos.

Su silueta negra, al igual que la de la nave, destacaba claramente entre todos aquellos resplandores, ofreciendo un excelente blanco a los cañones de la escuadra española si el almirante Toledo se encontraba en aquellas aguas.

Los dos filibusteros, sin dejar de remar con desesperada energía, dirigían a su alrededor miradas inquietas, temiendo siempre ver aparecer las temidas naves enemigas. Se apresuraban también porque comenzaban a sentirse invadidos por vagas supersticiones.

Aquel mar llameante, el muerto que llevaban en el bote y la presencia del Corsario Negro, aquel personaje sombrío y melancólico a quien siempre habían visto vestir aquellas ropas fúnebres, les infundían temores misteriosos. No veían llegar el momento de encontrarse a bordo de la Folgore, entre sus camaradas.

Ya no estaban más que a una milla de la nave, que avanzaba hacia ellos dando pequeñas bordadas, cuando un grito extraño, parecido a un gemido agudo que terminaba en un lúgubre sollozo, llegó a sus oídos.

Ambos se detuvieron inmediatamente y miraron a su alrededor con temor.

—¿Lo has oído?... —preguntó Wan Stiller, sintiendo que un sudor frío le mojaba la frente.

—Sí —respondió Carmaux con voz insegura.

—¿Habrá sido algún pez?

—Nunca he oído a un pez emitir un grito semejante.

—¿Quién crees que habrá sido?

—No lo sé, pero te digo que estoy impresionado.

—¿Será el hermano del muerto?

—Silencio, camarada.

Ambos miraron al Corsario Negro, pero este parecía no haber oído nada, pues continuaba inmóvil, con la cabeza apretada entre las manos y los ojos fijos en el cadáver de su hermano.

—Sigamos y que Dios nos ayude —murmuró Carmaux, haciendo una señal a Wan Stiller para que volviera a tomar los remos.

Luego, inclinándose hacia el negro, le preguntó:

—¿Has oído ese grito, compañero?

—Sí —respondió el africano.

—¿Quién crees que ha sido?

—Quizá un manatí.

—¡Hum!... —gruñó Carmaux—. Habrá sido un manatí, pero...

Se interrumpió bruscamente y palideció.

En aquel preciso instante, detrás de la popa del bote, en medio de un círculo de espuma luminosa, apareció una forma oscura e imprecisa que enseguida se hundió en los abismos del golfo.

—¿Lo has visto?... —preguntó a Wan Stiller con voz ahogada.

—Sí —respondió este, castañeteando los dientes.

—Una cabeza, ¿verdad?

—Sí, Carmaux, la de un muerto.

—Es el Corsario Verde que nos sigue para esperar al Corsario Rojo.

—Me das miedo, Carmaux.

—¿Y el Corsario Negro? ¿No ha oído ni visto nada?

—¡Es el hermano de los dos muertos!

—Y tú, compañero, ¿no has visto nada?

—Sí, una cabeza —respondió el africano.

—¿De qué?...

—De un manatí.

—¡Que el diablo se te lleve a ti y a tus manatíes! —gruñó Carmaux—. Era la cabeza de un muerto, negro sin ojos.

En aquel instante, una voz procedente de la nave resonó sobre el mar.

—¡Eh!... ¡Bote! ¿Quién vive?...

—¡El Corsario Negro!... —gritó Carmaux.

—¡Acercaos!...

La Folgore avanzaba rápida como una golondrina de mar, hendiendo las aguas resplandecientes con su afilada proa. Completamente negra, parecía el legendario barco fantasma del holandés maldito o el navío fúnebre que navegaba sobre el mar ardiente. A lo largo de las bordas se veían alineados, inmóviles como estatuas, los filibusteros que componían la tripulación, todos armados con fusiles. En el alcázar de popa, detrás de los dos cañones de caza, se distinguían los artilleros con las mechas encendidas en las manos, mientras en el pico de la vela cangreja ondeaba la gran bandera negra del Corsario, con dos letras de oro extrañamente entrecruzadas por un adorno enigmático.

El bote llegó junto al costado de babor mientras la nave se ponía de través al viento, y quedó amarrado con una estacha que los marineros arrojaron desde la cubierta.

—¡Bajad los aparejos!... —se oyó gritar con voz ronca.

Dos motones provistos de garfios fueron arriados desde el palo mayor. Carmaux y Wan Stiller los sujetaron a los bancos y, al silbido del contramaestre, el bote fue izado a bordo junto con las personas que lo ocupaban.

Cuando el Corsario Negro oyó la quilla golpear contra la cubierta de la nave, pareció despertar de sus sombríos pensamientos.

Miró a su alrededor, como sorprendido de encontrarse a bordo de su barco; luego se inclinó junto al cadáver, lo tomó entre sus brazos y lo depositó a los pies del palo mayor. Toda la tripulación, alineada a lo largo de las bordas, se había descubierto la cabeza al ver el cuerpo.

Morgan, el segundo al mando, bajó del puente de mando y se acercó al Corsario Negro.

—Estoy a vuestras órdenes, señor —le dijo.

—Haced lo que sabéis —respondió el Corsario, sacudiendo tristemente la cabeza.

Atravesó lentamente la cubierta, subió al puente de mando y se quedó allí inmóvil como una estatua, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Comenzaba entonces a amanecer por el este. Allí donde el cielo parecía confundirse con el mar, una luz pálida se elevaba, tiñendo las aguas de reflejos del color del acero.

Sin embargo, parecía que aquella luz también tuviera algo de sombrío, pues no poseía el habitual tono rosado; era casi gris, pero de un gris acerado y casi opaco.

Mientras tanto, la gran bandera del Corsario había sido arriada a media asta en señal de duelo, y las vergas de las velas de juanete y sobrejuanete, que no llevaban velas, habían sido colocadas en cruz.

La numerosa tripulación de la nave corsaria había subido por completo a cubierta y se había alineado a lo largo de las bordas. Aquellos hombres, con los rostros curtidos por los vientos del mar y el humo de cien abordajes, estaban todos tristes y miraban con vago terror el cadáver del Corsario Rojo, que el contramaestre había encerrado en una gruesa hamaca junto con dos balas de cañón.

La luz aumentaba, pero el mar seguía resplandeciendo alrededor de la nave, rugiendo sordamente contra sus negros costados y rompiéndose contra la alta proa.

En aquel momento, aquellas ondulaciones emitían extraños susurros. A veces parecían gemidos de almas; otras, suspiros roncos o lamentos débiles.

De pronto, el toque de una campana resonó en el alcázar de popa.

Toda la tripulación se había arrodillado, mientras el contramaestre, ayudado por tres marineros, levantaba el cuerpo del desdichado Corsario y lo depositaba sobre la borda de babor.

Un silencio fúnebre reinaba entonces en la cubierta de la nave, que permanecía inmóvil sobre las aguas luminosas; incluso el mar callaba y ya no murmuraba.

Todas las miradas estaban fijas en el Corsario Negro, cuya figura destacaba extrañamente sobre la línea grisácea del horizonte.

Parecía que, en aquel momento, el formidable aventurero del gran golfo hubiera adquirido proporciones gigantescas. Erguido sobre el puente de mando, con la larga pluma negra ondeando bajo la brisa matutina y un brazo extendido hacia el cadáver del Corsario Rojo, parecía a punto de lanzar alguna terrible amenaza.

Su voz metálica y robusta rompió de pronto el silencio fúnebre que reinaba a bordo.

—¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Escuchadme!... Juro por Dios, por estas olas que son nuestras fieles compañeras y por mi alma, que no conoceré la paz sobre la tierra hasta que haya vengado a mis hermanos, muertos por Wan Guld. ¡Que los rayos incendien mi nave; que las olas me devoren junto con vosotros; que los dos Corsarios que duermen bajo estas aguas, en los abismos del gran golfo, me maldigan; que mi alma sea condenada eternamente si no mato a Wan Guld y extermino a toda su familia, como él ha destruido la mía!... ¡Hombres del mar!... ¿Me habéis oído?...

—¡Sí! —respondieron los filibusteros, mientras un estremecimiento de terror recorría sus rostros.

El Corsario Negro se había inclinado sobre la pasarela y contemplaba fijamente las olas luminosas.

—¡Al agua el cadáver!... —gritó con voz sombría.

El contramaestre y los tres marineros levantaron la hamaca que contenía el cuerpo del desdichado Corsario y lo dejaron caer.

El cadáver se precipitó entre las olas, levantando una gran salpicadura que parecía un chorro de llamas.

Todos los filibusteros se habían inclinado sobre las bordas.

A través del agua fosforescente se veía claramente cómo el cadáver descendía hacia el fondo de los misteriosos abismos del mar, con amplios movimientos ondulantes; luego, de pronto, desapareció.

En aquel instante, mar adentro, volvió a oírse el misterioso grito que había asustado a Carmaux y Wan Stiller.

Los dos filibusteros, que se encontraban bajo el puente de mando, se miraron con el rostro pálido como dos trapos lavados.

—Es el grito del Corsario Verde que avisa al Corsario Rojo —murmuró Carmaux.

—Sí —respondió Wan Stiller con voz ahogada—. Los dos hermanos se han reunido en el fondo del mar.

Un silbido interrumpió bruscamente sus palabras.

—¡Remad por babor! —gritó el contramaestre—. ¡Barra a barlovento!...

La Folgore viró y comenzó a maniobrar entre los islotes del lago, huyendo hacia el gran golfo, cuyas aguas se doraban bajo los primeros rayos del sol, mientras la fosforescencia se apagaba bruscamente.

 Capítulo VIII: Una fuga prodigiosa

Al oír aquella orden, un inmenso grito de terror se había elevado no solo entre la multitud de curiosos, sino también entre los soldados. Sobre todo los vecinos, y no sin razón, pues al saltar por los aires la casa del notario también se derrumbarían seguramente las que ellos ocupaban, gritaban a pleno pulmón, como si ya se sintieran lanzados por los aires por la explosión.

Los burgueses y los soldados se apresuraron a despejar el lugar, poniéndose a salvo en el extremo del callejón, mientras los vecinos bajaban precipitadamente las escaleras, tratando de llevarse consigo al menos los objetos más valiosos. Todos estaban ya convencidos de que aquel hombre, considerado por algunos un loco, llevaría realmente a cabo su terrible amenaza.

Solo el teniente había permanecido valientemente en su puesto; pero, por las miradas ansiosas que lanzaba hacia la casa, se podía comprender que, si hubiera estado solo o no hubiera llevado aquellos galones de comandante, seguramente no se habría quedado allí.

—¡No!... ¡Deteneos, señor!... —había gritado—. ¿Estáis loco?

—¿Deseáis algo? —le preguntó el Corsario con su habitual voz tranquila.

—Os digo que no llevéis a cabo vuestro funesto proyecto.

—Con mucho gusto, con tal de que me dejéis tranquilo.

—Poned en libertad al conde de Lerma y a los demás, y os prometo que no os molestaré.

—Lo haría de buena gana si quisierais aceptar primero mis condiciones.

—¿Cuáles serían?

—Ante todo, hacer retirar a las tropas.

—¿Y después?

—Conseguir para mí y para mis compañeros un salvoconducto firmado por el gobernador, que nos permita abandonar la ciudad sin que nos molesten los soldados que patrullan los campos.

—Pero ¿quién sois vos para necesitar un salvoconducto?... —preguntó el teniente, cuyo asombro aumentaba junto con sus sospechas.

—Un caballero de ultramar —respondió el Corsario con noble orgullo.

—Entonces no necesitáis ningún salvoconducto para abandonar la ciudad.

—Al contrario.

—Pero, en ese caso, tenéis algún delito sobre vuestra conciencia. Decidme vuestro nombre, señor.

En aquel instante, un hombre que llevaba alrededor de la cabeza un pañuelo manchado de sangre en varios lugares y que avanzaba penosamente, como si tuviera una pierna lesionada, llegó junto al teniente.

Carmaux, que seguía detrás del Corsario, vigilando a los soldados, lo vio y dejó escapar una exclamación.

—¡Rayos!... —exclamó.

—¿Qué te ocurre, valiente? —preguntó el Corsario, volviéndose vivamente.

—Estamos a punto de ser traicionados, comandante. Ese hombre es uno de los vizcaínos que nos atacaron con sus navajas.

—¡Ah!... —dijo el Corsario, encogiéndose de hombros.

El vizcaíno, pues era precisamente uno de los que habían presenciado el duelo en la taberna y que después habían atacado a los filibusteros con sus enormes cuchillos, se volvió hacia el teniente y le dijo:

—Vos queréis saber quién es ese caballero del sombrero negro, ¿verdad?

—Sí —respondió el teniente—. ¿Lo conoces?

—¡Por todos los diablos!... ¡Uno de sus hombres me ha dejado en este estado! Señor teniente, ¡procurad que no se os escape!... ¡Es uno de los filibusteros!...

Un grito, esta vez no de espanto, sino de furia, estalló por todas partes, seguido de un disparo y un grito de dolor. Carmaux, ante una señal del Corsario, había levantado rápidamente el mosquete y, con un disparo bien dirigido, había derribado al vizcaíno.

¡Aquello era demasiado! Veinte arcabuces se alzaron hacia la ventana ocupada por el Corsario, mientras la multitud gritaba a pleno pulmón:

—¡Matad a esos canallas!...

—¡No, apresadlos y ahorcadlos en la plaza!

—¡Asadlos vivos!...

—¡Muerte!... ¡Muerte!...

El teniente, con un rápido gesto, hizo bajar los fusiles y, acercándose a la ventana, le dijo al Corsario, que no se había movido de su sitio, como si todas aquellas amenazas no tuvieran nada que ver con él:

—Caballero, la comedia ha terminado: ¡rendíos!

El Corsario respondió encogiéndose de hombros.

—¿Me habéis entendido? —gritó el teniente, rojo de cólera.

—Perfectamente, señor.

—Rendíos o haré derribar la puerta.

—Hacedlo —respondió fríamente el Corsario—. Solo os advierto que el barril de pólvora está preparado y que haré saltar la casa por los aires junto con los prisioneros.

—¡Pero también saltaréis vos!

—¡Bah!... Morir entre el estruendo de unas ruinas humeantes es preferible a la muerte ignominiosa que me haríais sufrir después de mi rendición.

—Os prometo respetaros la vida.

—No sé qué hacer con vuestras promesas, pues conozco su valor. Señor, son las seis de la tarde y todavía no he desayunado. Mientras decidís qué hacer, iré a comer algo con el conde de Lerma y su sobrino, y haremos lo posible por vaciar una copa a su salud, si la casa no salta antes por los aires.

Dicho esto, el Corsario se quitó el sombrero y lo saludó con perfecta cortesía. Luego volvió a entrar, dejando al teniente, a los soldados y a la multitud más asombrados y desconcertados que nunca.

—Venid, valientes —dijo el Corsario a Carmaux y a Wan Stiller—. Creo que tendremos tiempo suficiente para charlar un poco.

—¿Y esos soldados? —preguntó Carmaux, que no estaba menos asombrado que los españoles por la sangre fría y la audacia absolutamente extraordinarias de su comandante.

—Dejémoslos gritar, si así lo desean.

—Entonces vayamos a celebrar la cena de la muerte, capitán.

—¡Bah!... Nuestra última hora está mucho más lejos de lo que crees —respondió el Corsario—. Espera a que caiga la oscuridad y verás cómo ese barrilito de pólvora hace milagros.

Entró en la habitación sin dar más explicaciones, fue a cortar las cuerdas que mantenían prisioneros al conde de Lerma y al joven, y los invitó a sentarse a la mesa improvisada, diciéndoles:

—Hacedme compañía, conde, y vos también, joven; pero cuento con vuestra palabra de que no intentaréis nada contra nosotros.

—Sería imposible emprender cualquier acción, caballero —respondió el conde sonriendo—. Mi sobrino está desarmado y, además, ya sé cuán peligrosa es vuestra espada. Y bien, ¿qué hacen mis compatriotas? He oído un estruendo ensordecedor.

—Por ahora se limitan a sitiarnos.

—Me pesa decíroslo, pero temo, caballero, que terminarán derribando la puerta.

—Yo creo lo contrario, conde.

—Entonces os sitiarán y, tarde o temprano, os obligarán a rendiros. ¡Vive Dios! Os aseguro que me disgustaría ver a un hombre tan valiente y amable como vos en manos del gobernador. Ese hombre no perdona a los filibusteros.

—Wan Guld no me tendrá en sus manos. Es necesario que viva para saldar una vieja cuenta que tengo pendiente con ese flamenco.

—¿Lo conocéis?

—Lo conocí para mi desgracia —dijo el Corsario con un suspiro—. Ha sido un hombre funesto para mi familia, y si me he convertido en filibustero se lo debo a él. Vamos, no hablemos más de esto; cada vez que pienso en él, siento que la sangre se me llena de un odio implacable y me pongo más triste que un funeral. Bebed, conde. Carmaux, ¿qué hacen los españoles?

—Están deliberando entre ellos, comandante —respondió el filibustero, que acababa de regresar de la ventana—. Parece que no consiguen decidirse a atacarnos.

—Lo harán más tarde, pero quizá para entonces ya no estemos aquí. ¿Sigue vigilando el negro?

—Está en el desván.

—Wan Stiller, lleva algo de beber a ese hombre.

Dicho esto, el Corsario pareció sumirse en profundos pensamientos, aunque continuó comiendo. Se había vuelto más triste que nunca y estaba tan preocupado que ni siquiera oía ya las palabras que le dirigía el conde.

La cena terminó en silencio, sin que nada la interrumpiera. Parecía que los soldados, a pesar de su rabia y de su intenso deseo de ahorcar y quemar vivos a los filibusteros, no lograban tomar una decisión. No era que les faltara valor; al contrario, les sobraba, ni tampoco les preocupaba demasiado que el barril explotara, pues poco les importaba que la casa saltara por los aires. Lo que temían era por el conde de Lerma y su sobrino, dos personas importantes de la ciudad a las que querían salvar a toda costa.

La oscuridad ya había caído cuando Carmaux advirtió al Corsario que un destacamento de arcabuceros, reforzado por una docena de alabarderos, había llegado y ocupaba la salida del callejón.

—Eso significa que se preparan para hacer algo —respondió el Corsario—. Llama al negro.

El africano se presentó ante él unos minutos después.

—¿Has inspeccionado cuidadosamente el desván? —le preguntó.

—Sí, amo.

—¿Hay alguna buhardilla?

—No, pero he abierto un agujero en una parte del tejado y podemos salir por allí.

—¿Hay enemigos?...

—Ni uno solo, amo.

—¿Sabes dónde podemos bajar?...

—Sí, y después de recorrer un corto trecho.

En aquel momento, una descarga formidable retumbó en el callejón e hizo temblar todos los cristales. Algunas balas atravesaron las persianas de las ventanas y penetraron en la casa, agujereando las paredes y desprendiendo fragmentos de las bóvedas.

El Corsario se puso en pie de un salto, desenvainando la espada con un movimiento rápido. Aquel hombre, que unos instantes antes estaba tan tranquilo y sereno, se había transformado al sentir el olor de la pólvora: sus ojos brillaban y un ligero rubor apareció de pronto en sus pálidas mejillas.

—¡Ah!... ¡Empiezan!... —exclamó con voz burlona.

Luego, volviéndose hacia el conde y su sobrino, continuó:

—Os he prometido respetaros la vida y, ocurra lo que ocurra, cumpliré mi palabra; pero debéis obedecerme y jurarme que no os rebelaréis.

—Hablad, caballero —dijo el conde—. Me pesa que los asaltantes sean mis compatriotas; si no lo fueran, os aseguro que combatiría gustosamente a vuestro lado.

—Debéis seguirme, si no queréis saltar por los aires.

—¿Está a punto de derrumbarse la casa?

—Dentro de pocos minutos no quedará en pie ni un solo muro.

—¿Queréis arruinarme? —chilló el notario.

—Calla, avaro —gritó Carmaux, mientras desataba al pobre hombre—. ¿Os salvan la vida y todavía no estáis contento?

—¡Pero es mi casa lo que no quiero perder!

—El gobernador os indemnizará.

Una segunda descarga retumbó en el callejón y algunas balas atravesaron la habitación, haciendo pedazos una lámpara que se encontraba en el centro.

—¡Adelante, hombres del mar!... —tronó el Corsario—. Carmaux, ve a prender la mecha...

—Estoy listo, comandante.

—Procura que el barril no estalle antes de que hayamos abandonado la casa.

—La mecha es larga, señor —respondió el filibustero, bajando precipitadamente la escalera.

El Corsario, seguido por los cuatro prisioneros, Wan Stiller y el africano, subió al desván, mientras los arcabuces continuaban disparando, apuntando sobre todo a las ventanas y exigiendo la rendición con agudos gritos.

Las balas penetraban por todas partes con silbidos capaces de hacer temblar al pobre notario; arrancaban grandes fragmentos de las paredes y rebotaban contra los ladrillos. Sin embargo, los filibusteros, e incluso el conde de Lerma, que también era un hombre de guerra, no les prestaban demasiada atención.

Una vez en el desván, el africano le mostró al Corsario una amplia abertura irregular que daba al tejado y que había hecho utilizando una viga arrancada de un tabique.

—Adelante —dijo el Corsario.

Envainó la espada por un momento, se agarró a los bordes de la abertura y, en un instante, se encaramó al tejado, echando una rápida mirada a su alrededor.

Enseguida distinguió, tres o cuatro tejados más allá, unos árboles altos, unas palmeras, una de las cuales crecía pegada a un muro y extendía sus espléndidas y gigantescas hojas sobre las tejas.

—¿Bajaremos por allí? —preguntó al negro, que lo había seguido.

—Sí, amo.

—¿Podremos salir de ese jardín?

—Eso espero.

El conde de Lerma, su sobrino, el criado y también el notario, a quien Wan Stiller había empujado hacia arriba con sus robustos brazos, ya estaban todos sobre el tejado cuando apareció Carmaux, diciendo:

—¡Rápido, señores! Dentro de dos minutos la casa se derrumbará bajo nuestros pies.

—¡Estoy arruinado! —gimoteó el notario—. ¿Quién me indemnizará después por...

Wan Stiller le cortó la frase empujándolo bruscamente hacia delante.

—Venid, o también saldréis volando por los aires —le dijo.

El Corsario, después de asegurarse de que no había enemigos, ya había saltado a otro tejado, seguido por el conde de Lerma y su sobrino.

Las descargas se sucedían una tras otra y remolinos de humo se elevaban hacia el callejón, dispersándose lentamente por los tejados. Parecía que los arcabuceros estuvieran decididos a acribillar la casa del notario antes de derribar la puerta, con la esperanza quizá de obligar a los filibusteros a rendirse.

Tal vez el temor de que el Corsario decidiera cumplir su terrible amenaza y se hiciera sepultar entre los escombros junto con los cuatro prisioneros los retenía todavía e impedía que intentaran un asalto general a la casa.

Los filibusteros, arrastrando consigo al notario, que ya apenas podía sostenerse en pie, llegaron al borde de la última casa, junto a la palmera.

Abajo se extendía un vasto jardín rodeado por un muro alto, que parecía prolongarse en dirección al campo.

—Conozco este jardín —dijo el conde—. Pertenece a mi amigo Morales.

—Espero que no nos traicionaréis —dijo el Corsario.

—Todo lo contrario, caballero. No he olvidado que os debo la vida.

—¡Rápido, bajemos! —dijo Carmaux—. La explosión podría lanzarnos al vacío.

Apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando vio un relámpago gigantesco, seguido inmediatamente de un estruendo espantoso. Los filibusteros y sus compañeros sintieron temblar el tejado bajo sus pies y después cayeron unos sobre otros, mientras a su alrededor llovían bloques de piedra, fragmentos de muebles y jirones de telas en llamas.

Una nube de humo se extendió por los tejados, ocultándolo todo durante unos minutos, mientras hacia el callejón se oía el derrumbe de muros y pisos, entre gritos de terror y maldiciones.

—¡Truenos! —exclamó Carmaux, que había sido empujado hasta el alero—. ¡Un metro más y habría caído al jardín como un saco de trapos!

El Corsario Negro se había levantado rápidamente, tambaleándose entre el humo que lo envolvía.

—¿Estáis todos vivos? —preguntó.

—Eso creo —respondió Wan Stiller.

—Pero... hay alguien aquí, inmóvil —dijo el conde—. ¿Lo habrá matado algún escombro?

—Es ese cobarde del notario —respondió Wan Stiller—. Tranquilizaos, solo se ha desmayado del susto.

—Dejémoslo ahí —dijo Carmaux—. Ya se las arreglará como pueda, si el dolor de haber perdido su casucha no lo mata.

—No —respondió el Corsario—. Veo llamas que se levantan entre el humo y, si lo dejamos aquí, correrá el peligro de asarse. La explosión ha incendiado las casas vecinas.

—Es verdad —confirmó el conde—. Veo una casa que está ardiendo.

—Aprovechemos la confusión para alejarnos, amigos —dijo el Corsario—. Tú, Moko, te encargarás del notario.

Estaba a punto de internarse en una avenida que conducía al muro del jardín cuando vio a varios hombres armados con arcabuces salir precipitadamente de entre unos matorrales, gritando:

—¡Alto, o abrimos fuego!...

El Corsario había empuñado la espada con la mano derecha y sacado una pistola con la izquierda, decidido a abrirse paso; pero el conde lo detuvo con un gesto y dijo:

—Dejadme actuar a mí, caballero.

Luego, acercándose a aquellos hombres, añadió:

—¿Acaso ya no reconocéis al amigo de vuestro amo?

—¡El señor conde de Lerma!... —exclamaron los hombres, atónitos.

—¡Bajad las armas o me quejaré a vuestro amo!

—Perdonad, señor conde —dijo uno de los criados—. Ignorábamos con quién tratábamos. Habíamos oído una explosión espantosa y, sabiendo que cerca de aquí los soldados tenían sitiados a unos corsarios, habíamos acudido para impedir la fuga de aquellos peligrosos bandidos.

—Los filibusteros ya han escapado, así que podéis marcharos. ¿Hay alguna puerta en el muro?

—Sí, señor conde.

—Abridla para mí y para mis amigos, y no os ocupéis de nada más.

El hombre que había hablado despidió con una señal a los hombres armados. Luego se dirigió por un sendero lateral y, al llegar ante una pequeña puerta de hierro, la abrió.

Los tres filibusteros y el negro salieron al exterior, precedidos por el conde y su sobrino. El criado que llevaba en brazos al notario, todavía inconsciente, se había quedado junto al criado del propietario del jardín.

El conde condujo a los filibusteros unos doscientos pasos, internándose en un callejón flanqueado únicamente por muros, y después dijo:

—Caballero, me habéis salvado la vida y me alegra haber podido devolveros también este pequeño servicio. Hombres valientes como vos no deben morir en la horca; pero os aseguro que el gobernador no os habría perdonado si hubiera conseguido apresaros. Seguid por este callejón, que conduce al campo abierto, y regresad a bordo de vuestra nave.

—Gracias, conde —respondió el Corsario.

Los dos caballeros se estrecharon cordialmente la mano y se despidieron descubriéndose la cabeza.

—He aquí un hombre de bien —dijo Carmaux—. Si volvemos a Maracaibo, no dejaremos de visitarlo.

El Corsario se puso rápidamente en marcha, precedido por el africano, que conocía quizá mejor que los propios españoles todos los alrededores de Maracaibo.

Diez minutos después, sin que nadie los hubiera molestado, los tres filibusteros se encontraban fuera de la ciudad, al borde del bosque, en cuyo interior estaba la cabaña del encantador de serpientes.

Al mirar hacia atrás, vieron elevarse entre las últimas casas una nube de humo rojizo, coronada por una columna de chispas que el viento arrastraba sobre el lago. Era la casa del notario, que terminaba de consumirse, quizá junto con alguna otra.

—Pobre diablo —dijo Carmaux—. Morirá de pena: ¡la casa y su bodega! ¡Es un golpe demasiado duro para un avaro como él!

Se detuvieron unos minutos bajo la oscura sombra de una gigantesca simaruba, temiendo que hubiera por los alrededores alguna banda de españoles enviada a explorar los campos. Después, tranquilizados por el profundo silencio que reinaba en el bosque, se internaron bajo los árboles y avanzaron rápidamente.

Veinte minutos bastaron para recorrer la distancia que los separaba de la cabaña. Ya estaban a pocos pasos de ella cuando llegó a sus oídos un gemido.

El Corsario se detuvo, tratando de distinguir algo entre la profunda oscuridad proyectada por los árboles altos y espesos.

—¡Rayos! —exclamó Carmaux—. Es nuestro prisionero, al que dejamos atado al tronco del árbol. ¡Me había olvidado de aquel soldado!

—Es verdad —murmuró el Corsario.

Se acercó a la cabaña y vio al español todavía atado.

—¿Queréis dejarme morir de hambre? —preguntó el desdichado—. En ese caso, deberíais haberme ahorcado desde el principio.

—¿Ha venido alguien a merodear por estos alrededores? —le preguntó el Corsario.

—No he visto más que vampiros, señor.

—Ve a buscar el cadáver de mi hermano —dijo el Corsario, volviéndose hacia el africano.

Después se acercó al soldado, que había empezado a temblar, temiendo que su última hora estuviera a punto de llegar, y lo liberó de las cuerdas que lo sujetaban, diciéndole con voz sombría:

—Podría vengar en ti, antes que en nadie, la muerte de aquel a quien voy a sepultar en el fondo del océano, y la de sus desdichados compañeros, que todavía cuelgan en la plaza de esa ciudad maldita; pero te he prometido perdonarte y el Corsario Negro jamás ha faltado a su palabra. Eres libre; sin embargo, debes jurarme que, tan pronto como llegues a Maracaibo, irás a ver al gobernador y le dirás de mi parte que esta noche, ante mis hombres formados en la cubierta de mi Folgore y ante el cadáver de quien fue el Corsario Rojo, pronunciaré un juramento que lo hará estremecerse. Él ha matado a mis dos hermanos, y yo lo destruiré a él y a todos los que llevan el nombre de Wan Guld. Le dirás que lo he jurado por el mar, por Dios y por el infierno, y que pronto volveremos a encontrarnos.

Luego, agarrando al prisionero, que se había quedado estupefacto, y empujándolo por los hombros, añadió:

—Vete, y no mires atrás, porque podría arrepentirme de haberte concedido la vida.

—Gracias, señor —dijo el español, huyendo precipitadamente, por miedo a no salir vivo del bosque.

El Corsario lo observó mientras se alejaba y, cuando lo vio desaparecer entre la oscuridad, se volvió hacia sus hombres y dijo:

—Partamos: el tiempo apremia.