Anotaciones de madrugada

 Capítulo IX: Un juramento terrible

El pequeño grupo, guiado por el africano, que conocía al dedillo todos los pasos del bosque, avanzaba rápidamente para llegar cuanto antes a la orilla del golfo y hacerse a la mar antes de que despuntara el alba.

Todos estaban inquietos por la nave que debía patrullar la entrada del lago, pues habían sabido por el prisionero que el gobernador de Maracaibo había enviado mensajeros a Gibraltar para pedir ayuda al almirante Toledo.

Temían que las naves de este, que formaban una verdadera escuadra, formidablemente armada y tripulada por varios centenares de valientes marineros, en su mayoría vizcaínos, ya hubieran atravesado el lago para lanzarse sobre la Folgore y destruirla.

El Corsario no hablaba, pero dejaba traslucir su inquietud. De vez en cuando hacía una señal a sus compañeros para que se detuvieran y aguzaba el oído, temiendo escuchar alguna detonación lejana; luego aceleraba todavía más la marcha, que ya era rapidísima, hasta casi echarse a correr.

Otras veces, en cambio, hacía gestos de impaciencia, especialmente cuando se encontraba de pronto ante algún gigante del bosque, caído por su decrepitud o derribado por un rayo, o ante algún estanque de agua estancada, obstáculos que obligaban a los filibusteros a dar rodeos, perdiendo un tiempo que para ellos se había vuelto demasiado precioso.

Afortunadamente, el africano conocía la espesura y los hacía tomar atajos y senderos estrechos que les permitían avanzar con mayor rapidez y ganar terreno.

A las dos de la madrugada, Carmaux, que caminaba delante del negro, oyó un fragor lejano que indicaba la proximidad del mar. Su agudo oído había percibido el ruido de las olas al romper contra los manglares de la playa.

—Si todo sale bien, dentro de una hora estaremos a bordo de nuestra nave, señor —dijo al Corsario Negro, que acababa de alcanzarlo.

Este hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no respondió.

Carmaux no se había equivocado. El romper de las olas se oía cada vez con mayor claridad, y también se escuchaban de vez en cuando los estridentes gritos de las barnaclas, una especie de gansos salvajes muy madrugadores, de espalda moteada de negro y cabeza blanca, que chapoteaban cerca de la orilla del golfo.

El Corsario hizo una señal para que aceleraran la marcha unos minutos más y, poco después, llegaron a una playa baja, cubierta de manglares y que se extendía hasta donde alcanzaba la vista hacia el norte y el sur, formando curvas caprichosas.

Como el cielo estaba cubierto por la niebla que se levantaba de los inmensos pantanos que bordeaban el lago, la oscuridad era profunda; pero el mar aparecía interrumpido aquí y allá por líneas de fuego que se cruzaban en todas direcciones.

Parecía que las crestas de las olas lanzaban chispas, y la espuma que se extendía por la playa en forma de franja estaba salpicada de magníficos destellos fosforescentes. A veces, amplias extensiones de mar, negras poco antes como la tinta, se iluminaban de pronto, como si se hubiera encendido en el fondo del mar una lámpara eléctrica de gran potencia.

—¡La fosforescencia! —exclamó Wan Stiller.

—¡Que se la lleve el diablo! —dijo Carmaux—. Se diría que los peces se han aliado con los españoles para impedirnos hacernos a la mar.

—No —respondió Wan Stiller con voz misteriosa, señalando el cadáver que llevaba el negro—. Las olas se iluminan para recibir al Corsario Rojo.

—Es verdad —murmuró Carmaux.

Mientras tanto, el Corsario Negro contemplaba el mar, dirigiendo la mirada hacia la lejanía. Antes de embarcarse, quería asegurarse de si la escuadra del almirante Toledo navegaba por las aguas del lago.

Al no divisar nada, miró hacia el norte y, sobre el mar resplandeciente, distinguió una gran mancha negra que destacaba claramente entre la fosforescencia.

—La Folgore está allí —dijo—. Buscad el bote y hagámonos a la mar.

Carmaux y Wan Stiller trataron de orientarse lo mejor que pudieron, pues no sabían en qué punto de la playa se encontraban. Luego se alejaron apresuradamente, avanzando por la costa hacia el norte y mirando con atención entre los manglares, que bañaban sus raíces y sus hojas amarillentas en las olas luminosas.

Después de recorrer un kilómetro, consiguieron descubrir el bote, que la marea baja había dejado entre las plantas. Se embarcaron rápidamente y lo empujaron hacia el lugar donde los esperaban el capitán y el negro.

Colocaron el cadáver, envuelto en el manto negro, entre los dos bancos, ocultándole el rostro; luego se hicieron a la mar, remando vigorosamente.

El negro estaba sentado en la proa, sosteniendo entre las rodillas el fusil del prisionero español, mientras el Corsario se había sentado en la popa, frente al cadáver del ahorcado.

Había vuelto a sumirse en su sombría melancolía. Con la cabeza apretada entre las manos y los codos apoyados sobre las rodillas, no apartaba ni un instante los ojos del cadáver, cuyas formas se dibujaban bajo el paño fúnebre.

Absorto en sus tristes pensamientos, parecía haberlo olvidado todo: a sus compañeros, a su nave, que destacaba cada vez más sobre el mar centelleante como un enorme cetáceo flotando sobre una superficie de oro fundido, y a la escuadra del almirante Toledo. Se había quedado tan inmóvil que parecía que ni siquiera respiraba.

Mientras tanto, el bote se deslizaba rápidamente sobre las olas, alejándose cada vez más de la playa. El agua resplandecía a su alrededor y los remos levantaban salpicaduras de espuma iridiscente que a veces parecían auténticas lluvias de chispas.

Bajo las olas, extraños moluscos se balanceaban en gran número, jugueteando en medio de aquella orgía de luz. Aparecían las grandes medusas; las palegias, semejantes a globos luminosos que danzaban al soplo de la brisa nocturna; las graciosas meliteas, que irradiaban destellos de lava ardiente y cuyas extrañas prolongaciones tenían forma de cruces de Malta; las acalephas, centelleantes como si estuvieran incrustadas de verdaderos diamantes; las elegantes veléelas, que desprendían de una especie de costra destellos de una luz azul de infinita suavidad, y grupos de beroes, de cuerpo redondo y erizado de aguijones que irradiaban reflejos verdosos.

Peces de todas las especies aparecían y desaparecían, dejando tras de sí estelas luminosas, y pólipos de todas las formas se cruzaban en todas direcciones, mezclando sus luces multicolores. Mientras tanto, en la superficie nadaban grandes manatíes, todavía muy numerosos en aquellos tiempos, que levantaban, con sus largas colas y sus aletas en forma de brazos, olas resplandecientes.

El bote, impulsado hacia delante por los vigorosos brazos de los dos filibusteros, avanzaba velozmente sobre aquellas aguas llameantes, haciendo saltar hacia lo alto, con cada golpe de remo, miríadas de puntos luminosos.

Su silueta negra, al igual que la de la nave, destacaba claramente entre todos aquellos resplandores, ofreciendo un excelente blanco a los cañones de la escuadra española si el almirante Toledo se encontraba en aquellas aguas.

Los dos filibusteros, sin dejar de remar con desesperada energía, dirigían a su alrededor miradas inquietas, temiendo siempre ver aparecer las temidas naves enemigas. Se apresuraban también porque comenzaban a sentirse invadidos por vagas supersticiones.

Aquel mar llameante, el muerto que llevaban en el bote y la presencia del Corsario Negro, aquel personaje sombrío y melancólico a quien siempre habían visto vestir aquellas ropas fúnebres, les infundían temores misteriosos. No veían llegar el momento de encontrarse a bordo de la Folgore, entre sus camaradas.

Ya no estaban más que a una milla de la nave, que avanzaba hacia ellos dando pequeñas bordadas, cuando un grito extraño, parecido a un gemido agudo que terminaba en un lúgubre sollozo, llegó a sus oídos.

Ambos se detuvieron inmediatamente y miraron a su alrededor con temor.

—¿Lo has oído?... —preguntó Wan Stiller, sintiendo que un sudor frío le mojaba la frente.

—Sí —respondió Carmaux con voz insegura.

—¿Habrá sido algún pez?

—Nunca he oído a un pez emitir un grito semejante.

—¿Quién crees que habrá sido?

—No lo sé, pero te digo que estoy impresionado.

—¿Será el hermano del muerto?

—Silencio, camarada.

Ambos miraron al Corsario Negro, pero este parecía no haber oído nada, pues continuaba inmóvil, con la cabeza apretada entre las manos y los ojos fijos en el cadáver de su hermano.

—Sigamos y que Dios nos ayude —murmuró Carmaux, haciendo una señal a Wan Stiller para que volviera a tomar los remos.

Luego, inclinándose hacia el negro, le preguntó:

—¿Has oído ese grito, compañero?

—Sí —respondió el africano.

—¿Quién crees que ha sido?

—Quizá un manatí.

—¡Hum!... —gruñó Carmaux—. Habrá sido un manatí, pero...

Se interrumpió bruscamente y palideció.

En aquel preciso instante, detrás de la popa del bote, en medio de un círculo de espuma luminosa, apareció una forma oscura e imprecisa que enseguida se hundió en los abismos del golfo.

—¿Lo has visto?... —preguntó a Wan Stiller con voz ahogada.

—Sí —respondió este, castañeteando los dientes.

—Una cabeza, ¿verdad?

—Sí, Carmaux, la de un muerto.

—Es el Corsario Verde que nos sigue para esperar al Corsario Rojo.

—Me das miedo, Carmaux.

—¿Y el Corsario Negro? ¿No ha oído ni visto nada?

—¡Es el hermano de los dos muertos!

—Y tú, compañero, ¿no has visto nada?

—Sí, una cabeza —respondió el africano.

—¿De qué?...

—De un manatí.

—¡Que el diablo se te lleve a ti y a tus manatíes! —gruñó Carmaux—. Era la cabeza de un muerto, negro sin ojos.

En aquel instante, una voz procedente de la nave resonó sobre el mar.

—¡Eh!... ¡Bote! ¿Quién vive?...

—¡El Corsario Negro!... —gritó Carmaux.

—¡Acercaos!...

La Folgore avanzaba rápida como una golondrina de mar, hendiendo las aguas resplandecientes con su afilada proa. Completamente negra, parecía el legendario barco fantasma del holandés maldito o el navío fúnebre que navegaba sobre el mar ardiente. A lo largo de las bordas se veían alineados, inmóviles como estatuas, los filibusteros que componían la tripulación, todos armados con fusiles. En el alcázar de popa, detrás de los dos cañones de caza, se distinguían los artilleros con las mechas encendidas en las manos, mientras en el pico de la vela cangreja ondeaba la gran bandera negra del Corsario, con dos letras de oro extrañamente entrecruzadas por un adorno enigmático.

El bote llegó junto al costado de babor mientras la nave se ponía de través al viento, y quedó amarrado con una estacha que los marineros arrojaron desde la cubierta.

—¡Bajad los aparejos!... —se oyó gritar con voz ronca.

Dos motones provistos de garfios fueron arriados desde el palo mayor. Carmaux y Wan Stiller los sujetaron a los bancos y, al silbido del contramaestre, el bote fue izado a bordo junto con las personas que lo ocupaban.

Cuando el Corsario Negro oyó la quilla golpear contra la cubierta de la nave, pareció despertar de sus sombríos pensamientos.

Miró a su alrededor, como sorprendido de encontrarse a bordo de su barco; luego se inclinó junto al cadáver, lo tomó entre sus brazos y lo depositó a los pies del palo mayor. Toda la tripulación, alineada a lo largo de las bordas, se había descubierto la cabeza al ver el cuerpo.

Morgan, el segundo al mando, bajó del puente de mando y se acercó al Corsario Negro.

—Estoy a vuestras órdenes, señor —le dijo.

—Haced lo que sabéis —respondió el Corsario, sacudiendo tristemente la cabeza.

Atravesó lentamente la cubierta, subió al puente de mando y se quedó allí inmóvil como una estatua, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Comenzaba entonces a amanecer por el este. Allí donde el cielo parecía confundirse con el mar, una luz pálida se elevaba, tiñendo las aguas de reflejos del color del acero.

Sin embargo, parecía que aquella luz también tuviera algo de sombrío, pues no poseía el habitual tono rosado; era casi gris, pero de un gris acerado y casi opaco.

Mientras tanto, la gran bandera del Corsario había sido arriada a media asta en señal de duelo, y las vergas de las velas de juanete y sobrejuanete, que no llevaban velas, habían sido colocadas en cruz.

La numerosa tripulación de la nave corsaria había subido por completo a cubierta y se había alineado a lo largo de las bordas. Aquellos hombres, con los rostros curtidos por los vientos del mar y el humo de cien abordajes, estaban todos tristes y miraban con vago terror el cadáver del Corsario Rojo, que el contramaestre había encerrado en una gruesa hamaca junto con dos balas de cañón.

La luz aumentaba, pero el mar seguía resplandeciendo alrededor de la nave, rugiendo sordamente contra sus negros costados y rompiéndose contra la alta proa.

En aquel momento, aquellas ondulaciones emitían extraños susurros. A veces parecían gemidos de almas; otras, suspiros roncos o lamentos débiles.

De pronto, el toque de una campana resonó en el alcázar de popa.

Toda la tripulación se había arrodillado, mientras el contramaestre, ayudado por tres marineros, levantaba el cuerpo del desdichado Corsario y lo depositaba sobre la borda de babor.

Un silencio fúnebre reinaba entonces en la cubierta de la nave, que permanecía inmóvil sobre las aguas luminosas; incluso el mar callaba y ya no murmuraba.

Todas las miradas estaban fijas en el Corsario Negro, cuya figura destacaba extrañamente sobre la línea grisácea del horizonte.

Parecía que, en aquel momento, el formidable aventurero del gran golfo hubiera adquirido proporciones gigantescas. Erguido sobre el puente de mando, con la larga pluma negra ondeando bajo la brisa matutina y un brazo extendido hacia el cadáver del Corsario Rojo, parecía a punto de lanzar alguna terrible amenaza.

Su voz metálica y robusta rompió de pronto el silencio fúnebre que reinaba a bordo.

—¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Escuchadme!... Juro por Dios, por estas olas que son nuestras fieles compañeras y por mi alma, que no conoceré la paz sobre la tierra hasta que haya vengado a mis hermanos, muertos por Wan Guld. ¡Que los rayos incendien mi nave; que las olas me devoren junto con vosotros; que los dos Corsarios que duermen bajo estas aguas, en los abismos del gran golfo, me maldigan; que mi alma sea condenada eternamente si no mato a Wan Guld y extermino a toda su familia, como él ha destruido la mía!... ¡Hombres del mar!... ¿Me habéis oído?...

—¡Sí! —respondieron los filibusteros, mientras un estremecimiento de terror recorría sus rostros.

El Corsario Negro se había inclinado sobre la pasarela y contemplaba fijamente las olas luminosas.

—¡Al agua el cadáver!... —gritó con voz sombría.

El contramaestre y los tres marineros levantaron la hamaca que contenía el cuerpo del desdichado Corsario y lo dejaron caer.

El cadáver se precipitó entre las olas, levantando una gran salpicadura que parecía un chorro de llamas.

Todos los filibusteros se habían inclinado sobre las bordas.

A través del agua fosforescente se veía claramente cómo el cadáver descendía hacia el fondo de los misteriosos abismos del mar, con amplios movimientos ondulantes; luego, de pronto, desapareció.

En aquel instante, mar adentro, volvió a oírse el misterioso grito que había asustado a Carmaux y Wan Stiller.

Los dos filibusteros, que se encontraban bajo el puente de mando, se miraron con el rostro pálido como dos trapos lavados.

—Es el grito del Corsario Verde que avisa al Corsario Rojo —murmuró Carmaux.

—Sí —respondió Wan Stiller con voz ahogada—. Los dos hermanos se han reunido en el fondo del mar.

Un silbido interrumpió bruscamente sus palabras.

—¡Remad por babor! —gritó el contramaestre—. ¡Barra a barlovento!...

La Folgore viró y comenzó a maniobrar entre los islotes del lago, huyendo hacia el gran golfo, cuyas aguas se doraban bajo los primeros rayos del sol, mientras la fosforescencia se apagaba bruscamente.